Historia de la biotecnología

La historia de la biotecnología, en realidad, está directamente vinculada con la propia historia del ser humano. De este modo, como ahora veremos, desde mucho antes de considerarse una disciplina científica, ya formaba parte de la vida cotidiana de nuestros ancestros.

En cualquier caso, en este artículo veremos cuáles son los principales hitos en la evolución de esta apasionante área de conocimiento. Sigue leyendo si quieres conocer todos los detalles.

Inicios de la historia de la biotecnología

Antes de entrar de lleno en la historia de la biotecnología, merece la pena recordar la definición básica de esta disciplina. Así, de acuerdo con el Convenio de Diversidad Biológica de Naciones Unidas de 1992, podemos definirla del modo siguiente:

Biotecnología es «toda aplicación tecnológica que utilice sistemas biológicos y organismos vivos o sus derivados para la creación o modificación de productos o procesos para usos específicos».

Por tanto, de acuerdo con esta definición, podemos afirmar que la historia de la biotecnología es, prácticamente, paralela a la historia del ser humano.

En este sentido, podemos mencionar algunos de los primeros descubrimientos o usos prácticos de la biotecnología:

• Prácticas de agricultura vinculadas con la rotación de cultivos, la selección de semillas, cruces, etc. Sin duda, son una de las manifestaciones más primitivas de lo que luego será uno de los campos de estudio de la biotecnología.
• La domesticación de animales y, en consecuencia, su empleo para la producción de alimentos y otras tareas, es también una manifestación muy rudimentaria de técnicas biotecnológicas.
• La elaboración de pan, vino o cerveza son prácticas directamente relacionadas con la ciencia biotecnológica. En concreto, todo lo vinculado con la fermentación, el uso de levaduras y la conservación de alimentos, tiene un claro componente de biotecnología. Así, aunque todavía no se conociesen los fundamentos teóricos, ya los sumerios dominaban la técnica para elaborar cerveza, casi 2.000 años antes de Cristo.

Por tanto, esta larga etapa inicial de la biotecnología abarca miles de años de acumulación de conocimientos prácticos, cada vez más sofisticados, pero desvinculados de un enfoque realmente científico.

La historia de la biotecnología en los siglos XVII a XIX

Durante esta fructífera etapa de la historia de la biotecnología tienen lugar numerosos descubrimientos científicos que empiezan a ordenar y sistematizar los conocimientos previos. Además, se descubre el fundamento científico de una gran variedad de fenómenos biológicos, sobre la base de la observación directa y la experimentación.

En este sentido, como hitos fundamentales de esta etapa, podemos citar los siguientes:

• Invención del microscopio en 1590, por Hans y Zacharias Janssen.
• Inicio del estudio sistemático de las células, a partir de la primera descripción de Robert Hooke (1665).
• Aparición de la biología como disciplina independiente (ca. 1802).
• Descubrimiento de las proteínas y primeros estudios sobre las enzimas (1830 – 1833).
• Publicación de la teoría de la evolución de las especies de Darwin (1859).
• Trabajos sobre genética de Gregor Mendel, a partir de la experimentación con guisantes (mediados del siglo XIX).
• Friedrich Miescher consigue, por primera vez, aislar el ADN (1869).
• Progresivos avances en los conocimientos sobre genética (finales del siglo XIX).

La biotecnología en el siglo XX

Como sucedió en los demás campos científicos, el siglo XX supuso un enorme avance en la historia de la biotecnología.

Así, además de empezar a utilizarse por primera vez el término «biotecnología», podemos destacar los siguientes descubrimientos a lo largo del siglo:

• Avances en el uso de fermentaciones industriales
• Numerosos descubrimientos y avances en genética y ADN durante la primera mitad del siglo. Esto se debe a los trabajos de científicos como Sutton, T.H. Morgan, Belozersky, Beadle, Tatum, R. Franklin o Watson y Crick (doble hélice), entre muchos otros.
• Posteriormente, se llega a descifrar el código genético completo del ADN (1961 – 1966) y a realizarse los primeros experimentos de ingeniería genética (1972 – 1973).
• En 1976 se funda en Estados Unidos la primera empresa de biotecnología de la historia: Genetic Engineering Tech (Genentech).
• Creación del primer ratón transgénico (1982).
• Desarrollo de la técnica de la reacción en cadena de la polimerasa (PCR), en 1983.
• Durante todo el siglo se producen avances significativos en aplicaciones biotecnológicas para las plantas y la agricultura. De hecho, la primera producción de plantas transgénicas data de 1984.
• En 1987 nace el proyecto Genoma Humano, que culmina en 2003.
• Clonación con éxito de un mamífero (oveja Dolly), en 1997.

Perspectivas de futuro: la biotecnología en el siglo XXI

Actualmente, la biotecnología goza de una excelente salud, profundizando en los avances de la centuria pasada y abriendo nuevos caminos nunca antes explorados.

Su destacado papel en la industria agroalimentaria y, por supuesto, en el ámbito de la medicina, no ha dejado de crecer durante los últimos años. Así, aunque se enfrente a importantes retos, tanto en lo que se refiere a su financiación como a cuestiones bioéticas, sus perspectivas siguen siendo muy prometedoras.

Sin duda, es un campo de estudio que no dejará de ser apasionante durante las próximas décadas.

Ahora que ya conoces un poco mejor la historia de la biotecnología, ¿estás preparado para hacer tu aportación a esta prometedora disciplina? Si quieres completar tu formación y mejorar tu perfil profesional dentro de esta área de conocimiento, nuestro Máster en Biología Molecular puede ser una magnífica opción.

No dudes en solicitarnos más información sin ningún compromiso.